Atassia del cordone posteriore e retinite pigmentosa: nuove visioni dallo studio delle membrane associate al mitocondrio

L’atassia del cordone posteriore e retinite pigmentosa (PCARP) è una malattia genetica rara caratterizzata dalla degenerazione progressiva dei neuroni sensoriali e dei fotorecettori. L’obiettivo del progetto è quello di identificare il meccanismo responsabile della degenerazione dei neuroni sensoriali nella PCARP e di identificare un bersaglio terapeutico.  La malattia è causata da mutazioni nel gene FLVCR1, codificante per una proteina coinvolta nel trasporto del gruppo eme, la cui funzione è cruciale in molti processi biochimici. Il motivo per cui mutazioni in questo gene causano la PCARP è ancora sconosciuto e non esiste una terapia specifica per i pazienti che ne sono affetti. I risultati delle nostre ricerche condotte su fibroblasti isolati da pazienti e donatori sani hanno dimostrato che i fibroblasti dei pazienti sono incapaci di immagazzinare energia sotto forma di ATP, il “carburante energetico” delle cellule, prodotto nei mitocondri. Inoltre, abbiamo identificato una strategia per correggere il difetto ed aumentare la produzione di ATP in vitro nei fibroblasti dei pazienti. Basandoci su questi risultati molto promettenti, abbiamo ipotizzato che la degenerazione dei neuroni sensoriali nella PCARP sia causata da un difetto di produzione di ATP a livello mitocondriale e che strategie in grado di aumentarne la produzione possano essere molto interessanti per scopi terapeutici. Questo progetto si prefigge di validare queste ipotesi in modelli cellulari più appropriati di PCARP. Il progetto si concentrerà sui neuroni sensoriali ma i risultati che ne deriveranno potrebbero avere ricadute molto importanti per comprendere anche i meccanismi responsabili della perdita della vista nella PCARP.